Alquimia en Egipto

Los alquimistas occidentales generalmente situaban el origen de su arte en el Antiguo Egipto faraónico. La metalurgia y el misticismo estaban inexorablemente unidas en el mundo antiguo, pues la transformación de oscuro mineral en brillante metal debe haber parecido ser un acto de magia gobernado por misteriosas leyes. Se afirma pues que la alquimia era en el Antiguo Egipto el dominio de la clase sacerdotal. La ciudad de Alejandría en Egipto era un centro de saber alquímico, y retuvo su preeminencia incluso tras el declive de la antigua cultura egipcia, durante la mayor parte de las eras griega y romana. Desafortunadamente, casi no se han conservado documentos egipcios originales sobre alquimia. Estos escritos, si existieron, probablemente se extraviaron cuando el emperador Diocleciano ordenó la quema de libros alquímicos tras sofocar una revuelta en Alejandría (296), que había sido un centro de alquimia egipcia. Es alquimia es conocida principalmente a través de los escritos de antiguos (helénicos) filósofos griegos, que a su vez han sobrevivido con frecuencia sólo en traducciones islámicas. La leyenda cuenta que el fundador de la alquimia egipcia fue el dios Thot, llamado Hermes-Thot o Hermes Trimegisto ("Tres veces grande") por los griegos. Según la leyenda, éste escribió los llamados cuarenta y dos Libros del Saber, cubriendo todos los campos del conocimiento, incluyendo la alquimia. El símbolo de Hermes era el caduceo o vara de serpiente, que llegó a ser uno de los muchos símbolos principales de la alquimia. La "Tabla de Esmeralda" o Hermética de Hermes Trimegisto, de la que se sabe sólo por traducciones griegas y árabes, es normalmente considerada como la base de la filosofía y práctica alquímicas occidentales, llamada filosofía hermética por sus primeros seguidores.

El primer punto de la "Tabla de Esmeralda" cuenta el propósito de la ciencia hermética: "en verdad ciertamente y sin duda, todo lo que está abajo es como lo que está arriba, y todo lo que está arriba es como lo que está abajo, para realizar los milagros de una cosa" (Burckhardt, p. 196-7). Esta en la creencia macrocosmos-microcosmos central a la filosofía hermética. En otras palabras, el cuerpo humano (el microcosmos) se ve afectado por el mundo exterior (el macrocosmos), que incluye los cielos a través de la astrología y la tierra a través de los elementos (Burckhardt, p. 34-42). Más tarde, los macedonios grecoparlantes conquistaron Egipto y fundaron la ciudad de Alejandría en 332. Esto los puso en contacto con las ideas egipcias.